PHP继承*NIX的一贯传统，完全支持正规表达式的处理。正规表达式提供了一种高级的，但不直观的字符串匹配和处理的方法。用过PERL的正规表达式的朋友都知道，正规表达式的功能非常强大，但学起来不是那么容易。
比如：
| ^.+@.+\..+$ |
这段有效却难以理解的代码足够使一些程序员头痛（我就是）或者让他们放弃使用正规表达式。相信当你读完这个教程后，就可以理解这段代码的含义了。
基本模式匹配
一切从最基本的开始。模式，是正规表达式最基本的元素，它们是一组描述字符串特征的字符。模式可以很简单，由普通的字符串组成，也可以非常复杂，往往用特殊的字符表示一个范围内的字符、重复出现，或表示上下文。例如：
| ^once |
这个模式包含一个特殊的字符^，表示该模式只匹配那些以once开头的字符串。例如该模式与字符串\"once upon a time\"匹配，与\"There once was a man from NewYork\"不匹配。正如如^符号表示开头一样，$符号用来匹配那些以给定模式结尾的字符串。
| bucket$ |
这个模式与\"Who kept all of this cash in a bucket\"匹配，与\"buckets\"不匹配。字符^和$同时使用时，表示精确匹配（字符串与模式一样）。例如：
| ^bucket$ |
只匹配字符串\"bucket\"。如果一个模式不包括^和$，那么它与任何包含该模式的字符串匹配。例如：模式
| once |
与字符串
There once was a man from NewYork
Who kept all of his cash in a bucket.
是匹配的。
在该模式中的字母(o-n-c-e)是字面的字符，也就是说，他们表示该字母本身，数字也是一样的。其他一些稍微复杂的字符，如标点符号和白字符 （空格、制表符等），要用到转义序列。所有的转义序列都用反斜杠()打头。制表符的转义序列是：t。所以如果我们要检测一个字符串是否以制表符开头，可以 用这个模式：
| ^t |
类似的，用n表示“新行”，r表示回车。其他的特殊符号，可以用在前面加上反斜杠，如反斜杠本身用\表示，句号.用.表示，以此类推。
字符簇
在INTERNET的程序中，正规表达式通常用来验证用户的输入。当用户提交一个FORM以后，要判断输入的电话号码、地址、EMAIL地址、信用卡号码等是否有效，用普通的基于字面的字符是不够的。
所以要用一种更自由的描述我们要的模式的办法，它就是字符簇。要建立一个表示所有元音字符的字符簇，就把所有的元音字符放在一个方括号里：
| [AaEeIiOoUu] |
这个模式与任何元音字符匹配，但只能表示一个字符。用连字号可以表示一个字符的范围，如：
| [a-z] | //匹配所有的小写字母 |
| [A-Z] | //匹配所有的大写字母 |
| [a-zA-Z] | //匹配所有的字母 |
| [0-9] | //匹配所有的数字 |
| [0-9.-] | //匹配所有的数字，句号和减号 |
| [ frtn] | //匹配所有的白字符 |
同样的，这些也只表示一个字符，这是一个非常重要的。如果要匹配一个由一个小写字母和一位数字组成的字符串，比如\"z2\"、\"t6\"或\"g7\"，但不是\"ab2\"、\"r2d3\" 或\"b52\"的话，用这个模式：
| ^[a-z][0-9]$ |
尽管[a-z]代表26个字母的范围，但在这里它只能与第一个字符是小写字母的字符串匹配。
前面曾经提到^表示字符串的开头，但它还有另外一个含义。当在一组方括号里使用^是，它表示“非”或“排除”的意思，常常用来剔除某个字符。还用前面的例子，我们要求第一个字符不能是数字：
| ^[^0-9][0-9]$ |
这个模式与\"&5\"、\"g7\"及\"-2\"是匹配的，但与\"12\"、\"66\"是不匹配的。下面是几个排除特定字符的例子：
| [^a-z] | //除了小写字母以外的所有字符 |
| [^\/^] | //除了\"/\"和\"^\"字符之外的所有字符 |
| [^\"\'] | //除了双引号(\")和单引号(\')之外的所有字符 |
特殊字符\".\" (点，句号)在正规表达式中用来表示除了“新行”之外的所有字符。所以模式\"^.5$\"与任何两个字符的、以数字5结尾和以其他非“新行”字符开头的字符串匹配。模式\".\"可以匹配任何字符串，除了空串和只包括一个“新行”的字符串。
PHP的正规表达式有一些内置的通用字符簇，列表如下：
| 字符簇 | 含义 |
| [[:alpha:]] | 任何字母 |
| [[:digit:]] | 任何数字 |
| [[:alnum:]] | 任何字母和数字 |
| [[:space:]] | 任何白字符 |
| [[:upper:]] | 任何大写字母 |
| [[:lower:]] | 任何小写字母 |
| [[:punct:]] | 任何标点符号 |
| [[:xdigit:]] | 任何16进制的数字，相当于[0-9a-fA-F] |