一个UNIX操作系统包括一个核心程序kernel和一些系统程序system programs。
还有一些做某件事情的应用程序application programs。
核心是操作系统的心脏
。
它跟踪磁盘上的文件，启动程序并运行它们，给不同的进程分配内存和其他资源，
从网络接收和向网络发送包，等等。
核心很少自己干活，但它提供工具，用这些工具可以建立所有服务。
它还阻止任何人直接存取硬件，强制每个人使用它提供的工具。
这样，核心给每个用户与其他用户之间提供保护。
核心提供的工具通过系统调用system calls使用；要了解关于这的更多的信息，看手册页第二节。
系统程序使用核心提供的工具实现操作系统要求的不同的服务。 系统程序和所有其他程序运行在核心之上，叫做用户模式user mode。 系统程序和应用程序的区别是目的：应用程序意图完成一些有用的工作(或游戏)，而系统程序 则为系统工作而需要。字处理器是应用；telnet 是系统程序。 区别经常有些模糊，也许，只是为了强制分类。
虽然编程语言不必是操作系统的一部分，操作系统也可以包括编译器及其相关的库(Linux下是gcc和C库)。 文档、有时甚至游戏，可以是操作系统的一部分。传统上，操作系统被定义为安装磁带或磁盘上的内容； 对于Linux就更不清楚，因为它分布在全世界的FTP站点上。