有一本 CD-ROM 的操作手册这么写著:
``CD-ROM is read-only memory，and audio compact disc system is available as package-media of digital data for those purpose. For playing audio CD，please insert Head-phone jack.''(译: " CD-ROM 是唯读内存，音讯光碟系统是以做为读取数位资料之目的而存在。 要是想听 CD 唱片，请把耳机插入耳机洞里。 ")
别抓狂 ! CD-ROM 技术的世界没有你那本操作手册讲得那样令人糊涂。
CD-ROM 是 Compact Disc Read-Only Memory 的英文缩写，它是一种以雷射光照射在 (polycarbonate) 碟片铝层上的，在电子显微镜下才能见到的小洞来读取， 以储存大量资料的媒体。 CD 唱片也用相同格式。 因为其高储存量，及低廉的价格， CD-ROM 已成为日益风行的储存媒体了。
一片 CD-ROM 碟片约可储存 650MB 的资料，相当于 500 张 3.5 吋高密度软盘片或二十五万页的打字资料。
第一代的机型(单倍速机种)，提供了约每秒 150KB 的传输率; 这个现在看来已经过时了。 硬件制造商早已推出二倍速(300kB/s)、四倍速(600kB/s)、六倍速(6X)、八倍速(8X) 及更高倍速的产品。 目前已经到达 40 倍速以上， 虽然它的只有资料在碟片上的一小部份时能达到最高速度。
多数的 CD-ROM 机器使用小型电脑系统界面(SCSI)，ATAPI 加强型 IDE 界面， 或厂商的专属界面其中之一。 它们基本上也提供从外部耳机或音源线放 CD 唱片的功能。 有些机器也允许直接从唱片读取数位格式的声音片段。
CD-ROM 通常以 ISO-9660 文档系统 (先前叫 High Sierra ) 的格式存在。 这格式限制档名以 MS-DOS (8+3 字元) 形式存在。 Rock Ridge Extensions 使用了 ISO-9660 标准没定义的栏位以支持长档名及额外的 UNIX 形式信息(如文档所有人， 符号连结等。) 微软也定义了叫做 Joliet 的专属 ISO 文档系统延伸，它支持使用 16 位元 Unicode 编码的长档名。
相片光碟是由柯达(Kodak) 发展出的标准， 用来存放以数位方式记录的相片影像到 CD-ROM 上。 你可以在电脑上利用某些软件看这些图片，操作它们，或送去列印。 也可以不要一次做完，稍后再将新相片录进去，这就是众所熟知的多段录制 (Multi-session)能力。
CD 烧录机(CD-R) 允许写入特殊的"金色"光碟片，这些片子稍后并且可以由任何 CD-ROM 读取。 资料仅能写入一次，虽然如果使用多段录制，可以在稍后增加新资料。 现在这种机器已经很快成为一般人买得起了。
CD-RW(read/write) 烧录机支持在光碟上多次写入资料。 这些特别的片子不能使用标准的 CD-ROM 读曲，虽然 CD-RW 机器本身也能读取标准的片子。
DVD-ROM 将 CD 的储存容量增加到 17 GB。 它们通常作为用 MPEG-2 格式储存全程的电影影片的传播媒介。 通常使用特殊的解码硬件来解码这些 MPEG 视讯。